溶けた蜜蝋とシナモンの香りが部屋に濃く漂う中、ルーカスはリビングのドアを開けた。彼は意図的にその香りを選んだ――あのクリスマスマーケットの日、二人が初めて一緒に過ごした夜を思い出させるものだった。今、彼はジーンズに白いシャツ、袖は肘までまくり上げて、その準備を眺めていた。食卓には二本の細長いキャンドルが立ち、ドアからの風に触れて炎が不安げに揺れている。光はグラスや、普段は祝日にしか使わない良い食器に反射していた。
レナは午後中ずっと台所にいたが、今は着替えるために二階へ上がっていた。ルーカスは階段を上る彼女の足音、床板の微かなきしみを聞き、突然喉が詰まるようになった。結婚して二十三年、しかしこの瞬間、彼は初デートを待つティーンエイジャーのように感じていた。手でテーブルクロス――クリーム色の厚手のリネン――を撫で、もう一度カトラリーを確認した。すべてが整っていた。
到着
レナが入ってきて、ルーカスは振り返った。彼女は見たことのないドレスを着ていた。濃い赤、ほとんどワインレッドで、控えめな襟ぐりと膝上丈のスカート。布地が彼女の動きに合わせて腰にぴったりと沿った。普段はゆるくまとめている髪が、柔らかなウェーブを描いて肩に落ちていた。メイクにも時間をかけ、目元が強調され、唇はほのかに輝いていた。
「わあ」とルーカスは小さく言った。それ以上言葉が出なかった。
レナは微笑んだ。目も一緒に笑うような微笑みだった。「頑張ったのね。」彼女は近づき、椅子の背に手を滑らせた。「キャンドル、わざわざ買ったの？ 匂いが……ちょっとかぐわしいわね。シナモンと蜂蜜みたい。」
「蜜蝋だよ」と彼は彼女の手に自分の手を重ねた。「特別な香りと見た目にしたかったんだ。」
彼女の指が絡まった。「素敵よ。本当に素敵。」
彼が椅子を引き、彼女は座り、スカートを整えた。ルーカスは彼女にワインを注いだ――しっかりとした赤ワインで、さっき開けて空気に触れさせておいたものだ。そして彼女の向かいに座った。二人の間のキャンドルが彼らの顔に揺れる影を落とし、頬骨を浮かび上がらせ、目を暗がりで輝かせた。
キャンドルライトの会話
「あなたが料理したのね」と彼女はフォークを手に取った。「何か知りたいわ。」
「ビーフフィレの赤ワインソース、ポテトグラタン、ソテーしたアスパラガスだよ。君の大好物。」
レナは首をかしげた。「覚えてたのね。」
「たくさんのことを覚えているよ」とルーカスはワインを一口含み、舌の上で転がした。「例えば、初めて君のために料理をした時、ソースが塩辛すぎるって言ったこと。君の言う通りだった。」
彼女は小さく笑った。「そうだったわね。でも、あなたはそれ以来間違えなかった。」
食事をしながら会話は弾んだ。二人とも独立した子供たちのこと、レナの医院での新しい仕事、ルーカスのオフィスでの最後のプロジェクトについて話した。馴染みのある話題で驚きはなかったが、彼らの視線の交わし方、言葉の間の沈黙、皿を渡す時の手の軽い触れ合い――すべてが違っていた。キャンドルが独自の雰囲気を作り出し、長年のルーティンが溶けていく空間を生み出していた。
レナはナイフとフォークを皿に置いた。「本当に美味しかったわ。」彼女は背を預けた。「でも、あなたは料理しただけじゃないんでしょ？ 何か準備したのね。その目つき、知ってるわ。」
ルーカスは神秘的に微笑んだ。「かもしれないね。でもまずはデザートだ。」
彼は立ち上がり、台所へ行き、小さな器にクリーミーなものが入った皿を持って戻ってきた。星形のフルーツのスライスとミントの葉が飾ってある。「パッションフルーツのパンナコッタだよ」と彼は言った。「君の第二の弱点。」
「第一は？」彼女の声が突然低くなり、その含みがルーカスの背筋を走らせた。
彼は皿を彼女の前に置き、身を乗り出して、彼女の頬にキスをした。唇の端ぎりぎりに。「それは分かってるだろう。」
彼女は彼の目をしっかり見つめながら、クリームをスプーンでひとすくいし、ゆっくりと口に運んだ。ルーカスは彼女の唇が閉じる様子、舌がスプーンをかすめる様子を見つめた。彼女の腕に隠せない震えが走った。
サプライズ
デザートの後、ルーカスは皿を片付けた。「もう一つサプライズがあるんだ。でも、目を閉じてくれ。」
レナは疑わしそうに彼を見たが、言う通りにした。彼の足音、引き出しを開ける音、そして戻ってくる足音が聞こえた。彼の手が彼女の肩に置かれた。温かくてしっかりと。
「まだ開けないで」と彼は言った。冷たくて絹のようなものが彼女の首に巻き付いた。彼が留め金を閉めると、彼女は軽く身震いした。「さあ、今。」
彼女は目を開け、手を首に上げた。指が細い銀のチェーンを感じ、小さなペンダントがぶら下がっていた。彼女はそれを引き出した。小さな楕円形の琥珀で、中に繊細な蔦の枝が閉じ込められていた。
「ルーカス……」彼女はささやいた。「これって……」
「金細工職人に作らせたんだ。琥珀は本物で、中の蔦は――何かを思い出させないか？」
彼女はキャンドルの光にペンダントをかざし、炎が金色の輝きに砕けた。「私たちの木」と彼女は静かに言った。「庭の林檎の木に絡まった蔦。私たちが初めてキスした場所。」
ルーカスはうなずいた。「永遠に残るものが欲しいと思ったんだ。」
レナは立ち上がり、目が潤んでいた。彼の前に立ち、腕を彼の首に回し、キスをした。それは優しいキスではなかった。礼儀正しい感謝のキスでもなかった。それは長年の間に溜まった欲望に満ちたキスだった。彼女の舌は彼の舌を求めて挑発的に絡み、手は彼の髪に食い込み、彼を引き寄せた。ルーカスは彼女の体が自分の体に触れるのを感じた。ドレスの温もり、胸が彼の胸に押し付けられる圧力を。
「これがサプライズなの？」彼女は息を切らして、唇を離した。
「違う」と彼はかすれた声で言った。「まだあるんだ。」
燃え上がる情熱
彼は彼女の手を取り、寝室へ導いた。ベッドの上には白いカバーに散らばったバラの花びら。ナイトテーブルのランプは暗く、暖かいオレンジ色の光を投げかけていた。レナは小さく笑った。喉の奥で止まるような笑いだった。
「本当に、すべて考えてたのね。」
「すべてじゃない」とルーカスは彼女を優しく引き寄せた。「琥珀を気に入るかどうかは分からなかったんだ。」
コミュニティの声
まだ声がありません — 最初の一言をどうぞ。
