« Vous portez ce velours comme s’il avait été fait pour vous. » La voix venait de la gauche, grave, avec une légère raucité dans la gorge. Clara se retourna. Un homme se tenait dans l’ombre d’une colonnade, son masque de dentelle noire ne laissant voir que ses yeux – gris comme un ciel d’hiver. Le bal autour d’elle, avec ses cent lumières scintillantes, semblait soudain très loin.
Elle inclina la tête. « Et vous, vous portez votre curiosité si ouvertement que je pourrais presque la goûter. » Un sourire joua sur ses lèvres, caché derrière le demi-masque doré qui enveloppait son visage comme une seconde bouche.
Il s’approcha. Son costume était bleu nuit, presque noir, le col ouvert. Pas de cravate. Une fine bague en argent brillait à son auriculaire. « Puis-je vous offrir un verre de vin ? Ou préférez-vous quelque chose de plus fort ? » Sa main, qu’il lui tendait, était fine, aux doigts longs, aux ongles courts et soignés.
Clara posa sa main dans la sienne. Le contact fut une petite décharge – statique, comme si deux pôles opposés s’étaient trouvés. « Whisky. Pur. »
Il la guida à travers la foule, dépassant des robes chatoyantes et des arlequins ricaneurs, jusqu’à une alcôve derrière un lourd rideau de velours rouge. Une petite table, deux fauteuils en cuir, une bouteille de Macallan et deux verres étaient prêts. Comme s’il l’avait attendue.
« Vous planifiez à l’avance », dit-elle en se laissant tomber dans le fauteuil et en croisant les jambes. La fente de sa robe dévoilait sa cuisse, une peau nue jusqu’à la hanche.
Son regard s’y attarda une seconde de trop. « J’aime que le hasard me trouve. Mais je l’aide un peu. » Il servit, lui tendit le verre. Ses doigts effleurèrent les siens, et de nouveau cette petite décharge.
Elle but. Le whisky brûla agréablement sa gorge, répandant une chaleur dans sa poitrine. « Vous êtes donc un chasseur qui pose des pièges ? », demanda-t-elle, le regard par-dessus le bord du verre.
Il se renversa en arrière, ses yeux gris fixés sur elle. « Un chasseur qui attend d’être chassé. Je vous ai vue traverser la salle. Vous n’avez pas dansé, pas souri, pas parlé. Vous avez observé. »
Clara posa son verre. « Et cela vous a excité ? »
« Cela m’a rendu curieux », corrigea-t-il. « Une femme qui choisit le rôle de la spectatrice à un bal cherche quelque chose de précis. Ou elle a quelque chose à cacher. »
« Peut-être les deux », admit-elle. Elle se pencha en avant, les coudes sur les genoux. « Et vous, que cherchez-vous, si je puis me permettre ? »
Son sourire fut lent, comme de l’or fondu. « Une histoire que je n’oublierai pas. Une histoire qui ne peut être mise en mots. »
L’air entre eux sembla s’épaissir, devenir plus lourd. Clara sentit son pouls s’accélérer. « Alors nous devrions peut-être arrêter de parler. »
Il posa son verre à côté du sien, le geste fluide, sans hâte. Puis il se leva et lui tendit la main. « Venez. »
Elle prit sa main, se laissa hisser. Ses doigts se refermèrent fermement sur les siens, la chaleur de sa paume la traversant comme une promesse. Il la fit sortir de l’alcôve, par une porte étroite qu’elle n’avait pas remarquée auparavant, puis monta un escalier en colimaçon. La musique s’estompa, les voix s’affaiblirent. Ils montèrent deux étages, jusqu’à ce qu’il s’arrête devant une porte en bois sombre. Une clé tourna dans la serrure, la porte s’ouvrit.
La pièce était petite, presque nue. Un grand lit aux draps blancs, une table de nuit avec une bougie, une fenêtre donnant sur le parking derrière le bâtiment. Pas de lustre, pas de meubles d’apparat. Juste l’essentiel.
« Je ne savais pas si je finirais ici en haut », dit-il, comme s’il avait lu ses pensées. « Mais je voulais être préparé. »
Clara lâcha sa main et s’approcha de la fenêtre. En bas, les phares des voitures scintillaient. Elle l’entendit fermer la porte derrière elle, et le verrou s’enclencher doucement. Un léger clic qui excluait le monde extérieur.
Elle se retourna. Il se tenait à deux pas, les bras le long du corps. Il avait retiré son masque – il gisait sur la table de nuit. Son visage était mince, les pommettes hautes, la bouche une ligne nette. Il était plus âgé qu’elle, peut-être la quarantaine avancée, mais ses yeux avaient quelque chose de jeune, d’impétueux.
« Comment vous appelez-vous ? », demanda-t-elle, bien qu’elle sût que cela n’avait aucune importance.
« Cela n’a aucune importance », répondit-il, exactement comme elle l’avait prévu. « Appelez-moi comme vous voulez. »
Elle rit doucement. « Alors je vous appellerai “L’Étranger”. »
« Bien. Et vous ? Dois-je vous appeler “La Femme au Velours” ? »
« Cela sonne comme un roman. » Elle fit un pas vers lui. « Mais oui. Pour cette nuit, je le suis. »
Il s’approcha d’elle, jusqu’à ce qu’un seul souffle les sépare. Elle sentait son eau de Cologne – du cèdre et quelque chose de fumé. Et en dessous, l’odeur de sa peau, chaude et vivante.
« Puis-je vous toucher ? », demanda-t-il, sa voix maintenant plus rauque.
« Si je peux vous toucher aussi. »
Sa main se leva, caressa sa joue, longeant le bord de son masque. « Puis-je l’enlever ? », murmura-t-il.
Elle acquiesça. Ses doigts défirent le ruban, et le masque doré tomba. Elle le regarda, sans protection, son visage nu. Ses yeux s’assombrirent, ses pupilles se dilatèrent.
« Vous êtes belle », dit-il. « Encore plus belle sans déguisement. »
« Flatteur. » Mais elle souriait.
Ses lèvres trouvèrent les siennes. Le baiser fut doux, presque hésitant, comme s’il voulait la goûter. Elle ouvrit la bouche, laissa sa langue entrer, et le baiser devint plus profond, plus exigeant. Ses mains glissèrent dans sa nuque, l’attirèrent plus près. Elle sentit son corps contre le sien, la chaleur qui émanait de lui.
Ses doigts déboutonnèrent sa chemise, effleurèrent sa poitrine, qui était ferme et chaude sous ses mains. Elle laissa ses mains glisser plus bas, sur son ventre, jusqu’à atteindre sa ceinture. D’un geste rapide, elle défit la boucle, ouvrit le bouton de son pantalon et tira la fermeture éclair vers le bas. Son érection pressait contre le tissu de son boxer, et elle pouvait voir les contours de sa queue dure, longue et épaisse, tendant le tissu souple.
Il gémit doucement lorsque ses doigts caressèrent la bosse. « Tu es impatiente », murmura-t-il contre son cou, tandis que ses lèvres laissaient une traînée de baisers, descendant vers sa clavicule. Ses mains trouvèrent la fermeture éclair de sa robe, la tirèrent lentement, et la robe de velours noir glissa de ses épaules, révélant sa peau nue en dessous. Pas de soutien-gorge, seulement un minuscule slip noir qui couvrait à peine son sexe.
« Pas de soutien-gorge ? », demanda-t-il, sa voix un murmure.
« J’aime avoir mes seins libres », dit-elle, sans
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