L’odore di assenzio essiccato e papavero da oppio era così denso nell’aria da bruciare sulla lingua. Il mutaforma Finnian entrò nella camera della strega Morgaine e annusò involontariamente. Il profumo era terroso, inebriante, quasi carnale. Sul pavimento di pietra ardevano candele in un cerchio irregolare, le loro fiamme guizzavano in una corrente d’aria che lui non sentiva. Al centro era inginocchiata la guerriera Elara, in piena armatura, con le mani appoggiate sulle cosce. I suoi capelli rossi le cadevano sul viso come una tenda.
Il rituale del legame
«Sei in ritardo», disse Morgaine, senza alzare lo sguardo dal suo grande libro. Era in piedi accanto a un altare di pietra su cui giacevano erbe, un pugnale d’argento e una ciotola di liquido trasparente. «Siediti accanto a lei.» Finnian si accovacciò vicino a Elara, che lo osservò con la coda dell’occhio. Si erano conosciuti solo pochi giorni prima, quando Morgaine li aveva convocati entrambi per una missione pericolosa. Il mutaforma doveva leggere le tracce del branco, la guerriera impugnare la lama. Ma per il viaggio attraverso la palude incantata avevano bisogno di un legame spirituale – un rituale che intrecciasse le loro aure, affinché non si perdessero nella nebbia.
Morgaine si fece avanti. «Prendetevi per mano», disse, e la sua voce era bassa, ma affilata come un coltello. Il guanto di Elara era freddo e corazzato al tatto, mentre la mano calda e nuda di Finnian avvolse la sua. Il solo contatto fece vibrare qualcosa nel petto di Finnian – un guizzo sotto la pelle che non seppe interpretare. Morgaine pronunciò parole sommesse in un’antica lingua, li asperse con il liquido della ciotola e tracciò con il pugnale una linea tra le loro dita intrecciate. Un taglio leggero, che quasi non fece male, e qualche goccia di sangue.
Poi accadde. Finnian sentì qualcosa sciogliersi dentro di sé come un nodo che era rimasto stretto per anni. L’aura di Elara fluì in lui – la sua determinazione, la sua lieve ira, e sotto di essa qualcosa di caldo e morbido che lei stessa probabilmente non conosceva. Allo stesso tempo, percepì che lei accoglieva la sua presenza: la sua selvatichezza, la sua inquietudine, la sua fame. I loro sguardi si incrociarono, ma il tempo non si fermò, anzi, precipitò. Il loro polso accelerò, e Finnian sentì ogni battito come se fosse il proprio. Un brivido gli corse lungo la schiena, e avvertì qualcosa contrarsi nel suo petto – non dolorosamente, ma con struggimento.
Morgaine sorrise, un sorriso fugace e sapiente. «Il legame è stretto. Potrete percepirvi a vicenda finché sarete nella palude. Riposatevi ora. Domani partirete.» Si voltò e lasciò la camera, abbandonandoli al bagliore delle candele. La porta si chiuse, e il silenzio calò, pesante e dolce.
Finnian lasciò andare la mano di Elara, ma il legame rimase. Sentiva il suo cuore, percepiva il calore della sua spalla, il sapore del sudore e del sale sulla sua pelle, come se fosse il suo. Un capogiro lo colse e si appoggiò con una mano al suolo. Elara fece un respiro profondo. «È… intenso», sussurrò. La sua voce risuonava nelle sue orecchie come un’eco interiore, vibrava nel suo petto.
La vide togliersi i guanti, dito dopo dito, rivelando la pelle nuda. Il movimento era lento, quasi rituale. Finnian deglutì. Il suo desiderio, che fino a quel momento aveva ben controllato, si gonfiò come una marea. Si alzò e andò alla finestra, fissando la notte per mettere ordine nei suoi pensieri. Ma la vicinanza di Elara lo attirava, inarrestabile, come la luna attira il mare. «Finnian», disse lei, e non suonò come un comando, ma come un invito, morbido e accogliente.
Lui si voltò. Lei era ora davanti a lui, si era tolta la corazza, indossava solo una sottile camicia di lino. Le sue braccia erano nude, piene di sottili cicatrici che sembravano mappe sulla sua pelle. «Lo senti anche tu?», chiese a bassa voce. «Questa attrazione…» Lui annuì. «È il vincolo. Ma è qualcosa di più.» Senza pensarci, fece un passo verso di lei. Lei non indietreggiò. Le loro mani si ritrovarono, questa volta senza cuoio in mezzo. Le loro dita si intrecciarono, e Finnian sentì un’ondata di calore provenire da lei, mescolandosi alla sua. Percepì il suo respiro, dolce e leggermente metallico.
Lo scatenarsi del desiderio
Si chinò e la baciò. Non fu un bacio delicato – fu lo scontro di due bocche affamate. Lei odorava di ferro e timo, e la sua bocca era calda ed esigente. Le loro lingue si incontrarono, e Finnian sentì la mano di Elara affondare nei suoi capelli, tirandolo più forte a sé. Il suo corpo ricordava il tocco della lupa, anche se era in forma umana. Fece scorrere le mani sulle sue spalle, sentì la curva dei suoi fianchi attraverso il tessuto. Il lino era sottile, e sotto la sua pelle era calda.
Elara interruppe il bacio, i suoi occhi erano scuri di eccitazione. «Ti voglio», disse, e nella sua voce c’era una determinazione che fece accelerare il respiro di Finnian. Lo trascinò verso il giaciglio coperto di pelli nell’angolo della stanza. Finnian l’aiutò a sfilare la camicia sopra la testa, e i suoi seni apparvero – sodi, con i capezzoli chiari che si rizzarono sotto il suo sguardo. Abbassò la testa e ne prese uno in bocca. Lei gemette piano mentre la sua lingua girava intorno alla punta, e il suo odore – muschio e la dolcezza del sudore – lo spinse oltre. Succhiò dolcemente, e lei premette la sua testa più forte contro di sé.
Mentre accarezzava il suo seno, la sua mano scivolò verso il basso, infilandosi sotto l’elastico dei suoi pantaloni. Sentì il calore tra le sue gambe, l’umidità che si era già raccolta. Elara ansimò e allargò le cosce. “Sì”, sussurrò. Finnian fece scorrere le dita sulla sua fessura umida, trovò il piccolo nodo e lo massaggiò con una pressione delicata. Lei si inarcò, il respiro divenne a scatti. “Non… non solo così”, esclamò. “Voglio sentirti dentro di me.”
L’unione degli esseri
Finnian si spogliò, la sua eccitazione era dura e pronta, la punta lucida di umidità. Si sdraiò accanto a lei, i loro corpi si adattarono l’uno all’altro come due parti di un tutto. Le gambe di lei si avvolsero attorno ai suoi fianchi, e lui si introdusse in lei. Un sospiro comune, profondo dalla gola, riempì la stanza. L’interno di Elara era caldo e stretto, e ogni movimento scatenava onde di piacere attraverso entrambi, amplificate dal legame magico. Finnian sentiva ogni tremito del suo corpo come se fosse il proprio, il suo battito cardiaco che si fondeva con il suo. Sentiva la pulsazione delle sue pareti attorno a lui, la sensazione calda e umida che lo avvolgeva.
Si muoveva lentamente, godendo di ogni strettezza, di ogni calore. Elara aprì gli occhi e lo guardò; il suo sguardo era chiaro ed esigente. “Più forte”, disse, e i suoi fianchi iniziarono a dettare il suo ritmo. Finnian obbedì, spinse più a fondo, sentì la tensione crescere nel suo bassoventre. Le sue mani si conficcarono nella sua schiena, e lui sentì il leggero bruciore delle sue unghie. Il suo corpo ricordava i movimenti del branco, la rabbia e l’estasi della caccia – ma questo era diverso, era umano eppure sovrumano. Sentì come lei si tendeva attorno a lui, come rispondeva a ogni spinta.
La pressione aumentò, e i gemiti di Elara si fecero più forti. Pronunciò il suo nome, una volta, due volte, e all’improvviso sussultò sotto di lui, un violento tremito la attraversò, e lui sentì i suoi muscoli contrarsi attorno a lui. Le onde del piacere la percorsero, e lui si fermò per sentirla. Questo scatenò il suo stesso desiderio. Con un’ultima, profonda spinta, si riversò dentro di lei, mentre il mondo intorno a loro si offuscava. Le candele tremolarono, e per un momento Finnian credette di vedere ombre di lupi sulle pareti – ma erano solo le ombre delle fiamme che danzavano.
Giacevano l’uno accanto all’altra, sudati, ansimanti. Il legame magico pulsava ancora tra di loro, ma ora era più calmo, come un ronzio sommesso. Elara appoggiò la testa sulla sua spalla. “Non me lo aspettavo”, disse, con la voce roca. “Neanch’io”, ammise Finnian. Le accarezzò la fronte umida, scostando una ciocca di lato. “Ma sembra giusto.” Lei annuì, e un sorriso le sfiorò le labbra. “Il rituale ha scatenato molto più del semplice legame per il cammino.” Finnian la baciò sulla fronte. “Allora attraversiamo insieme la palude – come cacciatori, come amanti, come uniti.” Elara lo attirò a sé, e le loro labbra si incontrarono di nuovo, più dolcemente questa volta. Le candele si consumavano, e la notte li avvolgeva, calda e piena di promesse. Si addormentarono, intrecciati l’uno all’altra, e la magia li avvolse come un mantello.
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