一体全体、なぜ彼女とエレベーターに二人きりで閉じ込められるなんてことになったんだ？レナは唇を噛みしめ、口紅がにじむ。キャビンがガクンと止まり、非常灯がちらつき、ユリアの顔を薄暗いオレンジ色に照らし出す――一日中モニター越しに、傲慢さと何かを知っているという態度が混ざった笑みを浮かべていたあの顔だ。そして今、彼女たちは地上二階のところに立ち、灯りが最後の息のように消えていく。
「まあ、最高ね」ユリアがつぶやく。彼女の声には苛立ちすら感じられない。むしろ面白がっている、ほとんど貪欲な感じだ。レナは彼女が壁に手をつく音、マニキュアが金属に微かにこすれる音を聞く。「携帯の電波も入らない。いつものことね」
レナはハンドバッグに手を入れ、スマートフォンを探る。何もない。圏外だ。彼女はため息をつく。浅く震える息。「待って、緊急ボタンがあるはず――」指がそれを見つけ、押す。何も起こらない。ただ静けさだけ。
「安心だね」ユリアが言う。笑い声が混じっている。周囲の闇のように深く暗い。「つまり、私たちはここに閉じ込められたわけだ。あなたと私で」
レナは唾を飲み込む。暗闇は完全だ。天井の下にあるかすかな赤い筋だけが、血流のように脈打っている。彼女はユリアの呼吸を聞く――規則的で、落ち着いている。自分の呼吸とはまったく対照的だ。浅く速く、胸の中で追い詰められた動物のように。「すぐに修理されるわ」と彼女は言う。ほとんど自分自身に言い聞かせるように。
「もちろん」ユリア。布地が擦れる音、ナイロンがカーペットに擦れる微かなパチパチという音。彼女は床に座り、背中を壁にもたせかける。「座ってもいいわよ。時間がかかるから」
レナは躊躇する。しかし、一日中履いていたハイヒールで足は疲れ、スカートは太ももに張り付いている。彼女はユリアの向かいに腰を下ろす。脚を曲げ、背中を冷たい鏡の壁につける。エレベーターは香水と汗の匂いがする――自分の汗だ。緊張が塩辛く皮膚に張り付いている。
「暗闇が怖いの？」ユリアが尋ねる。彼女の声は暗闇から聞こえてくる。近くて遠く、まるでレナの耳元でささやいているかのようだ。
「いいえ」とレナは嘘をつく。「ただ…狭い空間は得意じゃないの」
「わかった」間があり、レナは自分の心臓の鼓動を聞く。「時間をつぶせるわね」
レナは耳を澄ます。「どうやって？話すの？」
「例えばね」ユリアの声にはビロードのようなもの、滑らかなものが含まれている。それがレナの肌を撫でる。「あるいは…別のこと」
レナは心臓が一瞬止まり、その後倍の速さで打ち始めるのを感じる。「どういう意味？」声はかすれ、ほとんどささやきだ。
「だって、ここは誰にも邪魔されない。カメラもない、同僚もいない。私たち二人だけ。それに、私は感じてるの。あなたは一日中私を見てた――ただの競争以上の意味で」
レナは暗闇が顔を隠してくれることに感謝する。なぜなら、顔が燃えているからだ。腹から上がる熱が頬を赤く染める。ユリアは正しい。彼女は見ていた――何度も、こっそりと。ユリアが机にかがみ込み、鉛筆を歯に挟み、眉間に集中のしわを寄せているとき。そしてそのたびに、レナは何か熱いものを感じていた。胃のあたりがチクチクし、笑顔でごまかしていた。しかし今は笑顔はない。ただこの重苦しい静寂とユリアの声だけがある。
「何の話かわからないわ」と彼女は言う。しかし声はか細く、ガラスのように壊れやすい。
ユリアは低く笑う。「ああ、わかってるわよ。そして今、私たちがここに閉じ込められているから、もしかしたら正直になれるかもしれないと思ったの。少なくとも好奇心はあるんでしょ」
エレベーターの骨組みが軋み、金属がうめく。レナは目を閉じる。何も変わらないのに。彼女の手は冷たい床に平らに置かれ、指は広げられている。ユリアが動く音、ジーンズがカーペットに擦れる微かな音を聞く。そして、彼女の膝に手が触れる。
彼女は引っ込めない。その手は温かく、しっかりしている。まるでここに属しているかのように。ユリアの指先がスカートの生地を撫でる。一度、二度。約束のように。レナは乾いた唾を飲み込む。口の中は干上がっている。
「これでいい？」ユリアが尋ねる。彼女の声はレナの耳のすぐそばにある。あまりに近くて、温かい息が肌に感じられる。彼女は前に身を乗り出しているに違いない。彼女の香水の香り――スパイシーで、バニラの香りが混じった――がレナを包み込み、彼女をぼんやりさせる。
レナはうなずき、かすれた声で言う。「ええ」
手はさらに上に移動し、スカートの裾を少し押し上げる。レナの太ももは裸で、肌は生の肉のように敏感だ。ユリアの指がその上に円を描く。ゆっくりと、探るように。まるで秘密の言語を学んでいるかのように。レナは下唇を噛み、血の味がするまで。こんなことを許すべきじゃない――彼女は同僚であり、ライバルであり、昇進のポストを争っている女だ。しかし、脚にかかる圧力は心地よく、正しい。そして彼女はもっと欲しい。すべてが欲しい。
「震えてるわね」ユリアがささやく。彼女の声は息のように、レナの耳を撫でる。
「寒いのよ」嘘が舌の上で焼ける。
「温めてあげようか？」
答えを待たずに、ユリアはさらに近づく。彼女の腰がレナの膝にぶつかる。彼女はレナの前にひざまずく。暗闇の中の影だ。レナの心臓は肋骨を打ち鳴らす。激しい太鼓の音。彼女はユリアの息を顔に感じる。温かくて軽い。そして、唇が自分の唇に触れる――柔らかく、要求し、所有する。ユリアの唇はチェリーの味がする。彼女の口紅から。そして何か塩辛いもの、何か根源的なもの。キスは深い。彼女の舌がレナの歯の間に入り込み、彼女の舌を見つけ、戯れる。レナはうめく。深いところから、長い間閉ざしてきた場所から出る音。彼女の手はユリアの肩を見つけ、ブラウスの布地に爪を立て、ほとんど引き裂きそうになる。
ユリアは一瞬離れ、ささやく。「いいわ。とてもいい」彼女の声は荒く、欲望に満ちている。そして再び身を乗り出し、唇はレナのあご、首へと下っていく。彼女は耳の下の敏感な場所に吸い付く。レナは身をよじる。震えが腕を駆け巡り、彼女を震わせる。
「ユリア…」彼女は吐息のようにささやく。懇願だ。
「もう一度、私の名前を言って」ユリアが彼女の肌に話しかける。彼女の舌は濡れた約束だ。
「ユリア」それは祈りのように、降伏のように聞こえる。
ユリアの手はレナのブラウスの下に入り、裸の腹の肌を撫で、肋骨に沿って進む。彼女の指は冷たいが、熱い跡を残す。レナは腕を上げ、服を脱がせるのを手伝う。冷たい空気が彼女の胸に当たる。乳首はすぐに固く、欲望で硬くなる。ユリアはかがみ込み、片方の頂点を口に含み、舌でゆっくりと、苦痛なほどゆっくりと円を描く。レナは頭を後ろに倒し、鏡の壁にぶつける。しかし、彼女は吸い付く口と、下腹部に広がる熱だけを感じる。
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