あなたは何かを探しているように見えるわ。」その声はどこからともなく聞こえてきた。波のように柔らかく、それでいて静寂を切り裂くナイフのように鋭かった。
私はびくっとして、タオルを落としそうになった。目がまぶしい光に慣れるまで少し時間がかかった。オリーブの木々の間から差し込む光の中で、ようやく彼の姿がはっきりと見えた。彼は裸足で立っていた。足は砂に埋もれ、ジーンズは膝までまくり上げられていた。上半身は裸だった。肌は太陽に深く焼けていて、目の周りの明るい部分がまるで仮面のように見えた。彼は30代前半だろうか、私より少し若いかもしれない。
「私は静けさを探しているの」と私は言った。自分の声がかすれているのに気づいた。何時間も一言も話していなかったのだ。
彼は微笑んだ。大げさではなく、口元だけで。「それなら、ここは正しい場所だ。ここでは、ほとんどの人は探していないものを見つけるんだ。」
何と答えればいいかわからず、私は背を向けてタオルの上に身を沈めた。砂利が布地を通して肌に食い込んだ。目を閉じると、岩にぶつかってゆっくりと砕ける波の静かなさざめきが聞こえた。まぶたを開けると、彼はもういなかった――まるで太陽が彼を吸い込んでしまったかのように。
30分後、私は思い切って水に入った。思ったより冷たく、その塩辛さに驚いて、大きく息を吐いた。数回泳いでから、仰向けに浮かび、両腕を大きく広げた。空はとても淡く、ほとんど白に見えた。目を閉じて、太陽の光を顔に浴びせた。
「眠ってしまわないように気をつけて。」
彼の声は近かった――近すぎた。私は振り返り、水を飲み込んでむせた。彼は腰まで水に浸かり、ショーツのポケットに手を入れていた。近くで見ると、彼の目は緑色だった――草原のような明るい緑ではなく、苔が生えた隠れた石のような、暗くて沼のような緑だった。
「そんなに驚かさないで」と私は息を切らして言った。
「すまない。」彼はそう言ったが、謝っているようには聞こえなかった。「俺はマリンだ。」
「レナよ。」
「本当に静けさを求めているのか、レナ？ それとも別のものを探しているのか？」
彼の率直さに私はたじろいだ。ここ数日、誰とも3文以上の言葉を交わしていなかった。孤独はまるで第二の皮膚のように私に貼りついていたが、今、彼の視線の下でその皮膚にひびが入るのを感じた。
「自分が何を探しているのか、私にもわからない」と私は正直に答えた。
「じゃあ、見せてやろう。」
彼は手を差し伸べた。考える間もなく、私はその手を握った。彼の指は荒れていて、手のひらはたこだらけだった――仕事をしている証拠だ。彼は優しく私を引き寄せ、私が彼のすぐ前に立つまでにした。水は私の胸まであるが、彼には腰までしかなかった。水は冷たいのに、彼の温もりを感じた。
「一緒に来い」と彼は言い、私の手を離した。彼は岸に向かって歩き出した。私がついて来るかどうか確かめるために振り返りもしなかった。私はついていった。
浜辺で、彼はさっきまで気づかなかったリュックサックに手を伸ばし、ワインの瓶を取り出した。「自家製だ」と彼は言った。「父のブドウで作ったんだ。飲んでみるか？」
私たちは水面からテーブルのように突き出た平らな岩の上に座った。ワインは渋くて、太陽の香りがした。私は瓶から直接飲み、ゆっくりと味わった。彼は私が飲むのを見ていた。彼の目は私の体をゆっくりと、まるで細部のすべてを記憶に焼き付けるかのように這い回った。
「ここに一人で来ているのか？」
「ええ。」
「なぜだ？」
私は肩をすくめた。「いつも他人の期待に応えることだけしてきたのに、うんざりしたからよ。」
彼はうなずいた。まるで完全に理解したかのように。「わかる。この入り江では、俺も本当の自分でいられるんだ。息子でもなく、従業員でもない。ただのマリンだ。」
彼の手は岩の上にあり、私の手のすぐ近くだった。触れたい衝動を感じたが、ためらった。代わりに、もう一口ワインを飲んだ。
「ここの暮らしについて話して」と私は言った。
彼は話し始めた。祖父と釣りをしたこと、家族が所有するオリーブ畑のこと、毎年夏に来ては去っていく観光客のこと。彼の声は深くて穏やかで、まるで波のざわめきのようだった。私は聞き入り、ワインの熱が腹の中に広がるのを感じながら、その声に身を委ねた。
やがて瓶は空になった。太陽は低く沈み、水をオレンジと赤の色に染めていた。マリンは立ち上がり、伸びをした。彼の裸の肌が最後の光に輝いていた。
「まだいるのか？」と彼は尋ねた。
「ええ。」
彼は再び座り、今度はもっと近くに座った。彼の太ももの温もりが私の太ももに触れるのを感じた。軽い震えが走ったが、それは寒さからではなかった。彼はごく自然に、まるで昔からの知り合いであるかのように、腕を私の肩に回した。
「震えているな」と彼は言った。
「寒くはないわ。」
彼の視線が私を捕らえ、今度は私はそらさなかった。彼の指が私の上腕を撫でた。ゆっくりと、円を描くように。私は頭を後ろに倒し、目を閉じた。彼の唇が私の肩に触れた。ほとんど感じられないほど、まるで風の息吹のように。私は息を呑んだ。
「大丈夫か？」と彼はささやいた。
私は答えず、ただ頭を回して、私の口が彼の口を見つけるようにした。キスは優しく、探るようなものだった。彼の唇はワインと塩の味がした。私の手は彼の首に移動し、彼を引き寄せた。キスはより深く、より要求の激しいものになった。彼の舌が私の舌を押しのけるのを感じ、私はその圧力に応えた。
彼の手が私の肩から背中へと滑り、ビキニのトップの下に入り込んだ。彼の指が私の裸の肌に触れて温かかった。彼が留め具を外すと、私は小さくうめいた。トップが落ち、冷たい夕方の空気が私の胸を包み込んだ。彼は身を引き、私を見つめた。彼の視線は欲望で暗く燃えていた。
「美しい」と彼は言った。
顔が赤くなるのを感じたが、それは恥ずかしさからではなかった。見られているという感覚だ。本当に見られている。彼は前かがみになり、私の左の乳首を口に含んだ。彼の舌がそれを舐め回した。最初は優しく、次に強く。震えが全身を駆け抜け、私は彼の髪に指を絡めた。彼は吸い続け、先端が硬く敏感になるまで、そしてもう一方へと移った。
私は息を切らし、その音が水面に響いた。浜辺には誰もいなかった。誰も私たちの声を聞くことはない。その知識が私を大胆にした。私は彼のショーツを押し下げ、彼は立ち上がってそれを完全に脱ぐのを手伝った。彼のペニスは硬く長く立ち、亀頭は濡れていた。私はそれを手で包み込み、指の下で脈打つのを感じた。彼はうめき、目を閉じた。
「ゆっくりと」と私はささやいた。「時間はあるわ。」
私は彼のキスに応えながら、手で彼を愛撫した。それから、さっき広げたタオルの上に彼を引き寄せた。石が突き刺さったが、気にしなかった。私は仰向けになり、彼は私の両脚の間にひざまずいた。彼の手は
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