レナはドレスのジッパーを締めた——2時間前にブティックで買った、流れるようなシルクの赤いドレス。布地は肌に冷たく重くのしかかり、胸を締め付け、デコルテを深く露出させていた。リスキーだ。完璧だ。彼女は鏡の前に立ち、ゆっくりと体を回しながら、目の周りの細かい皺に視線を滑らせた。新しい皺だったが、その目に宿る不安は17歳の時と同じだった。
同窓会は改装された工業用建物で開かれていた——剥き出しのコンクリートに赤いベルベットのカーテンが合わさり、香水と汗の匂いが空気に重く漂っていた。レナは群衆の中をすり抜け、シャンパングラスを手に、知人に頷き、取るに足らない言葉を交わした。彼女の指が冷たいグラスを包み込んだ時、彼を見た。
ベンがバーに立っていた。白髪交じりの髪は短く刈り込まれ、肩は記憶の中よりも広かった。彼は隣の男が言った何かに笑っていたが、視線が合った時、その笑顔は凍りついた。彼はグラスを置き、ゆっくりと、慎重に、そして彼女の方へ歩いてきた。彼の足取りには、かつて彼女が彼に感じたことのない落ち着きがあった。
「レナ。」彼の声は低くなり、荒くなっていた——足元の砂利のように。「君は息をのむほど美しい。」
彼女は微笑み、指先まで心臓が脈打つのを感じた——荒々しく、制御不能なリズム。「あなたもよ、ベン。人生はあなたに良くしているみたいね。」
彼は彼女をじっくりと眺め、何も表情に出さずにデコルテに視線を滑らせた。「どこかで話せるか？本当に話したいんだ。こんな人混みの中じゃなくて。」
彼女は頷き、彼は細いドアを通って静かな隣室へ彼女を導いた。小さなテーブルの周りに二つの肘掛け椅子が置かれ、フロアランプが暖かい光を投げかけていた。ベンは後ろのドアを閉めると、突然空気が重く、濃くなり、手に取れるようだった。部屋は狭く、壁は剥き出しのコンクリートで、埃と過ぎ去ったタバコの微かな香りが漂っていた。ベンは肘掛け椅子の一つを指さしたが、彼女はすぐには座らなかった。代わりに壁に寄りかかり、ドレスの薄い布地を通してコンクリートの冷たさを感じた——背中を走り抜ける震え。
「湖の家での夏を覚えてるか？」彼は静かに、ほとんど優しい声で始めた。「俺たちは17歳で、世界は俺たちの足元にあった。」
レナはゆっくりと頷き、思考は過去へと漂った。「桟橋での夜を覚えてるわ、キラキラ光る水、そしてあなたの手——いつも行きたい場所を知っていたあなたの手。」彼女は唾を飲み込み、背中をぞくぞくする感覚が走った。「魔法のような時間だった。」
ベンは近づき、彼の体は彼女から数センチしか離れていなかった。彼から発せられる温もりが、約束のように彼女の肌に触れた。「俺は君のことを考え続けてきたんだ。君の肌、君の匂い、俺が君にキスした時の君の喘ぎ方。」彼の手が上がり、優しく彼女の腕に触れ、震えが彼女の肌を駆け巡り、うなじの毛を逆立てた。彼女は彼の目を見た——薄暗い灯りの中で、暗く激しく、灰の下の石炭のように輝いていた。
「ベン…」彼女は囁き、声は震えていた。「私たちはもう17歳じゃないわ。私は結婚しているの。」
「わかってる」と彼は言ったが、彼の指はさらに深く滑り、彼女の手首を撫で、速く羽ばたく捕らえられた鳥のように脈打つ彼女の鼓動を感じた。「でも俺を見ろよ、レナ。何も感じないって言ってみろよ。お前の心臓が俺と同じように激しく打っていないって言ってみろ。」
彼女は言えなかった。代わりに、彼が彼女の手を取って自分の胸に当てるのを許した。シャツの下で、彼の心臓の鼓動を感じた——力強く不規則で、彼女の指を貫く轟音。「どうすればいいのか分からない」と彼女は静かに告白した。
「感じるままに行動しろ」と彼は息を吐き、身を乗り出して唇を彼女に重ねた。キスは優しく、問いかけるようで、彼女はゆっくりと彼に開き、入れてしまった。彼の舌先が彼女の下唇をなぞり、微かな吐息が彼女の口から漏れた。彼女は彼が飲んだウイスキーの味と、ベンだけの何か——塩気と温かさと懐かしさ——を味わった。彼女の手は彼の髪に滑り込み、以前より短くなっていたが、まだ柔らかかった。彼女は彼を引き寄せ、キスは深まり、より要求がましく、より貪欲になり、舌と歯の踊りになった。
彼の手は彼女の背中を滑り、腰へと下り、そして彼女の尻を掴み、壁に押し付けた。コンクリートは冷たかったが、彼の手は燃えていた。彼女は彼の興奮を感じた——硬く彼女の腹に当たり——彼女の体は即座に反応し、熱の波が体内に広がり、肌を灼いた。彼女は彼に擦り寄った——無意識の欲望が全ての理性を洗い流し、本能と飢えだけが残った。
「お前が欲しい」と彼は彼女の耳元で囁き、舌が彼女の耳たぶを弄り、全身に震えを送った。「お前を腕の中に抱きたい、裸で、俺の下で。お前もそう望んでるって言ってくれ。」
彼女は頷くことしかできなかった——喉は締め付けられ、心臓は脚の間で脈打っていた。彼は彼女の手を取り、ドアへと引き寄せ、少し開けて廊下を通り、まだ騒いでいるパーティーを通り過ぎて導いた。彼らが裏口から中庭に出る時、誰も気に留めなかった。月は家々の間に低く丸く掛かり、空気は冷たく、湿った石の匂いがした。ベンは彼女を、離れて停めてある古いバンに引き寄せた——後部窓はシートで覆われていた。
彼は後部ドアを開け、彼女を中に乗せた。内部にはマットレスが敷かれ、清潔なシーツと幾つかの枕があった。逆さまにした段ボール箱の上にキャンドルが置かれ、彼はドアを閉める前にそれに火を灯した。揺らめく光が彼の顔に影を落とし、彼を若く、柔らかく見せた。
「今朝、これを準備したんだ」と彼は少し照れながら告白した。「君が来るかどうか分からなかったけど、願っていたんだ。」
レナは微笑み、優しさの波が彼女を貫いた——蜂蜜のように暖かく重く。彼女はマットレスの上に跪き、ドレスが太ももに張り付き、布地が肌の上を滑った。「つまり、私を誘惑する計画を立てていたの？」と彼女は静かにからかい、声はキャンドルの灯りの中で囁きだった。
「君を取り戻す計画を立てていたんだ」と彼は真剣に言い、彼女の前に座った。「少なくとも、一晩だけでも。」彼の指が彼女のドレスのジッパーを見つけ、ゆっくりと下ろした——歯一つ一つ。布地が緩み、彼はそれを彼女の肩から押し下げ、腰まで滑らせ、キャンドルの灯りにきらめく肌を露わにした。彼女は黒いレースのブラジャーを着けていた——胸を持ち上げ包み込む——そして、ほとんど三角形に過ぎないパンティー——彼女の股間の上の黒いヴェール。
「君は美しい」と彼は呟き、彼女の体に視線を這わせた。
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