「あなたは、まるで自分のために作られたかのようにベルベットを着こなしている。」声は左から聞こえた。低く、かすれたような響きだった。クララは振り返った。男はアーケードの影に立っており、黒いレースの仮面からは瞳だけが覗いていた――冬の空のように灰色だ。周りの舞踏会は、何百ものきらめく灯りとともに、突然遠くに感じられた。
彼女は首を傾げた。「そしてあなたは、その好奇心をあからさまに身につけていて、まるで味わえそうだわ。」黄金のハーフマスクの下で、唇がほんのりと動いた。マスクは彼女の顔をまるで第二の口のように包み込んでいた。
彼は近づいてきた。スーツは濃い青、ほとんど黒で、襟は開いていた。ネクタイはしていない。彼の小指には細い銀の指輪が光っていた。「ワイングラスをご一緒させていただいても？ それとも、もっと強いものがお好みですか？」差し出された手はほっそりとしており、指は長く、爪は短く手入れされていた。
クララは彼の手に自分の手を重ねた。その接触は小さな衝撃だった――まるで正反対の極が出会ったかのような静電気だ。「ウイスキーを。ストレートで。」
彼は彼女を群衆の中へと導き、きらめくガウンや嗤うハーレクインたちを通り過ぎ、重い赤いベルベットのカーテンの向こうの小部屋へと連れて行った。小さなテーブル、二つの革張りの肘掛け椅子、一瓶のマッカランと二つのグラスが用意されていた。まるで彼女を待っていたかのように。
「事前に計画していたのね」彼女は言い、肘掛け椅子に身を沈め、脚を組んだ。ドレスのスリットからは太ももが露わになり、腰まで裸の肌が見えていた。
彼の視線はそこに一瞬長く留まった。「私は偶然が私を見つけるのが好きなんだ。だが、それには手を貸す。」彼はグラスに注ぎ、彼女に渡した。彼の指が彼女の指にかすかに触れ、またあの小さな火花が走った。
彼女は飲んだ。ウイスキーは心地よく喉を焼き、胸に温かさを広げた。「つまり、あなたは罠を仕掛ける狩人なの？」彼女はグラスの縁越しに彼を見つめて尋ねた。
彼は背を預け、灰色の瞳を彼女に向けた。「狩られるのを待つ狩人だ。ホールを歩く君を見た。君は踊らず、微笑まず、話さず、観察していた。」
クララはグラスを置いた。「それがあなたを刺激したの？」
「興味を引かれたんだ」と彼は訂正した。「舞踏会で観客の役を選ぶ女性は、何か特定のものを探しているか、何かを隠しているかのどちらかだ。」
「おそらく両方ね」と彼女は認めた。彼女は前かがみになり、肘を膝に乗せた。「では、あなたは何を探しているの？ 尋ねてもいいかしら？」
彼の微笑みはゆっくりと、溶けた金のように広がった。「忘れられない物語だ。言葉にできないような物語を。」
二人の間の空気はより濃く、重くなった。クララは心臓の鼓動が速まるのを感じた。「なら、話すのはやめたほうがいいわね。」
彼は自分のグラスを彼女の隣に置いた。その動きは流麗で、急いではいなかった。そして立ち上がり、彼女に手を差し伸べた。「おいで。」
彼女は彼の手を取り、立ち上がらせられた。彼の指はしっかりと彼女を包み込み、手のひらの温もりが約束のように彼女に浸透した。彼は彼女を小部屋から連れ出し、それまで気づかなかった狭い扉を通り、螺旋階段を上った。音楽は遠ざかり、声は小さくなった。彼らは二階を上り、彼が暗い木製の扉の前で立ち止まるまで続けた。鍵が錠前で回り、扉が開いた。
部屋は小さく、ほとんど殺風景だった。広いベッドに白いシーツ、蝋燭の置かれたナイトテーブル、建物の裏の駐車場を見下ろす窓。シャンデリアも贅沢な家具もなく、必要最低限のものだけがあった。
「ここに来ることになるとは思っていなかった」と彼は、まるで彼女の考えを読んだかのように言った。「だが、準備はしておきたかった。」
クララは手を離し、窓辺に歩み寄った。下では車のヘッドライトがきらめいていた。彼が後ろで扉を閉め、閂が静かにかかる音が聞こえた。微かなカチリという音が、外の世界を締め出した。
彼女は振り返った。彼は二歩離れたところに立ち、腕をだらりと脇に下ろしていた。仮面は外され、ナイトテーブルの上に置かれていた。彼の顔は細く、頬骨は高く、口元ははっきりとした線を描いていた。彼は彼女より年上で、おそらく40代半ばだが、その目には若々しく衝動的な何かがあった。
「あなたの名前は？」彼女は尋ねた。それが重要でないと知りながら。
「それは重要じゃない」と彼は、まさに彼女が予想した通りに答えた。「好きに呼んでくれ。」
彼女は小さく笑った。「じゃあ、『見知らぬ人』って呼ぶわ。」
「いいだろう。君は？ 君を『ベルベットの女』と呼ぼうか？」
「小説みたいね」彼女は一歩彼に近づいた。「でもいいわ。今夜は、そう呼ばれることにしましょう。」
彼は彼女に近づき、息遣いが触れ合う距離になった。彼のコロン――杉と煙っぽい何か――の香りがした。その下からは彼の肌の匂い、温かく生き生きとした匂いがした。
「触れてもいいか？」彼の声は今や掠れていた。
「私もあなたに触れていいなら。」
彼の手が上がり、彼女の頬を撫で、仮面の縁に沿って動いた。「これを外しても？」彼は囁いた。
彼女はうなずいた。彼の指がリボンを解き、金色の仮面が落ちた。彼女は彼を見た。無防備に、素顔を晒して。彼の瞳は暗くなり、瞳孔が開いた。
「君は美しい」と彼は言った。「仮面がないほうが、もっと美しい。」
「お世辞が上手いのね。」だが、彼女は微笑んでいた。
彼の唇が彼女のものを見つけた。キスは優しく、ほとんどためらいがちで、まるで彼女を味わおうとしているかのようだった。彼女は口を開き、彼の舌を招き入れた。キスはより深く、より要求がましくなった。彼の手が彼女の首筋に滑り込み、彼女を引き寄せた。彼女は彼の体が自分の体に触れ、そこから発せられる熱を感じた。
彼女の指が彼のシャツのボタンを外し、彼の胸を撫でた。肌は滑らかで、その下の筋肉は硬かった。彼女の指先が彼の乳首を撫でると、彼は低く呻いた。その声は彼女の中で反響し、彼女のマンコを濡らした。彼女は自分の乳首がベルベットのドレスの下で立ち上がり、硬く敏感に布地に擦れるのを感じた。
「君を感じたい」彼は彼女の口元に囁いた。「君のすべての部分を。」
彼の手は彼女の首筋から肩へと移動し、ドレスのストラップを滑り落とした。ベルベットがずれ、彼女の裸の胸が露わになった。彼女はブラをつけていなかった。彼女の乳房は豊かで、暗く硬い乳首が彼を求めていた。
「くそっ」彼はそれを見て呟いた。「君は完璧だ。」
彼は身をかがめ、片方の乳首を口に含んだ。彼の舌がそれを優しく、次に強く円を描いた。クララは息を呑んだ。彼の歯が軽く噛み、小さな痛みが直接彼女のマンコに走った。彼女の脚は力を失い、彼の肩に掴まらなければならなかった。
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