マスクのベルベットがレーナのこめかみに張り付いていた。重い錦のカーテンの向こうで、舞踏会場は脈動していた。笑い声が漆喰飾りの天井に鋭く跳ね返り、ヴァイオリンがポロネーズを奏で、シャンパングラスの触れ合う音。彼女は儀礼的な決まり文句にも、磁器の仮面の下で値踏みする視線にもうんざりしていた。テラスで新鮮な空気を吸うこと、それが彼女の望むすべてだった。しかし運命は別の計画を持っていた。
彼は手すりにもたれかかり、シルエットはインクのように黒い空に切り裂く刃のようだった。彼の仮面――黒いベルベット、夜風に震える銀の羽根――は顔の半分を隠していた。彼女の足音を聞いて振り返り、彼女は彼の目を認める前に彼の微笑みを見た。灰色で、金色の斑点があり、それが街灯の弱い光を捉えていた。
「逃げ出したのか？」彼の声は低く、ビロードのようなバリトンで、荒々しい響きが彼女の背骨を指でなぞるように伝わった。
「今まさにその最中よ。」彼女は彼の隣に寄りかかり、手すりは指先に冷たかった。ジャスミンと湿った土の香りが庭から立ち上り、会場から漂う重い香水と混ざり合った。彼女は深く息を吸い込み、冷たい空気を肺に満たし、夜の香りを体内に取り込んだ。
「中の空気は秘密の欲望で濃くなっている。ここはもっと澄んでいる。本物だ。」彼は彼女の方に向き直り、肩が彼女に触れ、夜の冷たさにもかかわらず彼から発せられる温もりを感じた。
彼女は彼を観察した。仮面は顔の半分を隠していたが、顎は角ばっており、唇は豊かだった。口元から細い傷跡が伸び、シャツの襟の中に消えていた。彼女はその背後にある物語を知りたいと思ったが、尋ねる勇気はなかった。「ここに一人で来たの？」
「友人と一緒だ。でも彼はダンサーを見つけた。」彼はグラスを掲げ、一口含み、視線は彼女に留まった。「君は？」
「グループで来たの。でもカップルの方がシングルより多いわ。」彼女は小さく笑い、控えめな音が静寂に消えた。
「じゃあ、僕たちは二人とも落ちこぼれだ。」彼はグラスを手すりに置き、近づいた。彼の袖が彼女の裸の腕に触れた――布地はざらつき、その接触は電気的だった。彼女の皮膚の産毛が逆立つのを感じた。「踊りは好きか？」
「中の踊りは別ね。」彼女は首を振り、カールが顔の周りで踊った。
「僕もだ。でも他にも動きがある。」彼の手が彼女の腰に触れた、軽く、問いかけるように。彼女は後退しなかった。代わりに彼の方に向き直り、彼の指がドレスの布地に押し付けられるのを許し、布地が張るのを感じた。彼の手が腰に圧力をかけるのを感じ、息が浅くなった。
「例えば？」彼が彼女を引き寄せ、胸がほとんど彼に触れるまで近づくと、彼女の息は止まった。薄いシルクのドレス越しに彼の体の温もりを感じることができた。
「例えば、音楽のリズムに合わせて腰を揺らすこと――でも強制されずに。手が背中を滑り降り、尻の上の優しいカーブを見つけること。」彼の指がその道をなぞり、ゆっくりと、布地越しにすべての圧力を感じるのに十分な強さで。彼女は目を閉じ、彼の接触に導かれた。「あるいは、口が首を探り、皮膚の下の脈を感じること。」彼の唇が彼女の耳に近づき、息が耳たぶをかすめた。
彼女の理性は停止した。「あなたは率直ね。」彼女の声はほとんど囁き以上ではなかったが、震えてはいなかった。
「戦術に時間を浪費する理由があるか？今夜、俺たちは誰でもない。ただ出会う体だ。」彼の手は彼女の腰から肩甲骨へと上り、再び下り、優しく一定の動きだった。
彼の言葉は二人の間の静寂に重く落ちた。彼女は彼の目を見た。暗闇の中でほとんど黒く見え、灯りの金色の輝きがその中で踊っていた。「あなたの体は何を望んでいるの？」彼女は静かに尋ね、答えが自分を揺さぶることを知っていた。
彼は身を乗り出し、口を彼女の耳に近づけた。「君を味わいたい。隅々まで。」彼の息は温かく、ウイスキーとミントの香りがし、酔わせる混合物だった。「でも、君が望むならだけど。」
彼女は震えた。全身を駆け抜ける震え。心臓が肋骨を打ち、脚の間には湿った温もりが広がった。彼女の体が決断した。彼女はほとんど気づかれないようにうなずき、彼は彼女の手を取った。
「来い。」彼の指が彼女の指と絡み合い、しっかりと、しかし優しく。彼は彼女を会場に戻さず、邸宅の周りを巡る細い小道に沿って導いた。砂利が足の下で鳴り、ランタンが弱い光を投げかけ、二人の影を芝生の上に長く伸ばした。夜の空気が彼女の肌を撫で、彼女は以前よりも深く息を吸うたびに感じた。彼らは隠れた中庭にたどり着いた。石の噴水があり、水が静かにさざめき、蔦が壁を這い、湿った苔の香りがした。月は銀色の光をその場に投げかけていた。
「ここなら邪魔されないわね。」彼女の声はほとんど囁き以上ではなかったが、意味に満ちていた。
彼は彼女を自分の方に向け、両手を彼女の肩に置いた。ゆっくりと、彼はドレスのストラップを滑り落とし、布地が耐えきれずに彼女の胸の上に落ちるまで。冷たい夜の空気が彼女の乳首を硬くし、彼は彼女を見つめた。その視線は渇きに満ち、まるで絵画を見るかのようだった。彼女は彼の目が自分の曲線をさまよい、彼の舌が一瞬唇を舐めるのを見た。「美しい。」彼はつぶやき、身をかがめて片方の乳首を唇で包んだ。彼の舌は円を描き、柔らかく温かく、一方で彼の手はもう片方を揉んだ。彼女は噴水の縁にもたれかかり、手を彼の髪に差し入れ、それは絹のように感じられた。彼女から低い吐息が漏れ、夜の静寂にはっきりと響いた。彼女は自分の体がすべての接触に反応するのを感じ、皮膚が張り、彼の舌の下で乳首が硬くなるのを感じた。
彼の舌は移動した――彼女の胸から腹へ、小さなキスを落とし、彼女の皮膚をうずかせた。彼女は彼の息遣いのひとつひとつ、わずかなためらいさえも感じた。彼は彼女の前にひざまずき、ドレスのスカートをまくり上げ、太ももが露わになるまで。彼の手が彼女の脚を滑り、ふくらはぎ、膝を包み、さらに上へと進んだ。彼女は脚を開き、彼が受け入れる申し出。噴水の冷たい石が彼女の背中に押し付けられたが、彼女は彼から発せられる熱だけを感じた。
彼の口は、薄いショーツの布地越しに彼女を見つけた。彼は彼女に向かって温かく息を吐き、彼女は思わず震えた。そして彼は布地を横に押しのけ、彼の舌が潜り込んだ。彼女は噴水の縁をしっかりと掴み、彼の舌が円を描き、平たく、要求するように、彼女のクリトリスを弄った。それは正確で、まるで彼が彼女の快楽の地図を持っているかのようだった。
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