ギャラリーに入ると、空気中にテレピン油とジャスミンの香りが漂っていた――安物のルームスプレーのような甘ったるい匂いではなく、本物の樹脂に、お香の煙と古い建物の湿った冷たさが混ざった匂いだ。実のところ、私はヴェルニサージュが嫌いだ。あの作り笑い、シャンパングラスのチリンチリンという音、空虚な賛辞の数々。しかしマルレーネが、この展覧会に付き添ってほしいと懇願したのだ。彼女の甥っ子、画家の。大きなチャンスだと。私はただの付属品、おとなしい妻としての役割を果たしているだけだった。
夫は家に残り、書類に没頭していた。「そんなことにかまっている暇はない」と言い、私の額にそっとキスをした。私はうなずいた。彼を無理に連れて行かないほうが簡単だった。トーマスとの結婚生活は、穏やかな川のようだった――一定で、予測可能で、渦はない。彼はいい男だ。信頼できる。しかし時々、静かな夜に、私はいつかまた、自分の生きた証を思い出させるあの心の激しい鼓動を感じることができるのだろうかと自問した。
ゲストの間を縫って歩きながら、目元まで届かない笑顔を浮かべた。壁にかかった絵はどれも大きなキャンバスで、抽象的で、土の色調だった。悪くはないが、私の心は動かなかった。マルレーネを探していると、突然立ち止まった。一人の男が一枚の絵の前に立ち、背を向けていた。彼の肩、首を少し傾けるあの仕草、シャンパングラスを包む広い手――私の心臓は一瞬止まった。あの姿勢を知っている。何年も前に愛したものだ。
「レナ？」彼は振り返らずに言った。声はほとんど変わっていなかった。もっと低く、かすれているかもしれないが。私は唾を飲み込んだ。「ヤコブ」
彼が振り返った。そしてそこにいた、私の若い頃の友人、何の言葉もなく10年前にオーストラリアへ行った男が。彼の顔には細かいしわが刻まれ、肌は太陽に焼けていた。灰色の目は、私の記憶にある通り、まだ鋭かった。ただ、今は私の知らない何かを知っているように見えた。
「信じられないほど美しい」と彼が言い、私は二人の間の年月が溶けるのを感じた。彼の視線は私の顔をなぞり、唇に留まり、私はシンプルな黒いドレスを着ているのに裸にされた気分になった。「君に会いたかった」と彼は静かに、私だけに聞こえるように付け加えた。
何か言わなければならないと分かっていた。マルレーネのことを尋ね、丁寧におしゃべりをし、それから立ち去るべきだと。しかし代わりに、私はそこに立ち尽くし、足が釘付けになったかのように、彼に私を見つめさせた。脈拍が喉、手首、脚の間で激しく打っていた。
「私もよ」と自分が言っているのが聞こえた。言葉は小さく、しかしはっきりと出た。それは真実だった。
彼が微笑み、その微笑みが、もう閉ざしたと思っていた私の中の扉を開いた。「数週間だけ街にいるんだ。この建物の上の小さな部屋を借りている。アトリエ付きの部屋だ。見てみたいか？」
その質問は、語られない可能性を帯びて、私たちの間に漂った。周りを見渡すと、マルレーネはどこにも見当たらず、ゲストたちは蛾のように絵の周りを飛び回っていた。誰も私たちに気づいていない。「ええ」と私は言った。「今すぐ」
彼は私の手を取った。彼の指がしっかりと私の指を包み込んだ。私たちは脇のドアを通り、狭い階段を上がった。階段は私たちの足音できしんだ。テレピン油の匂いが強くなり、別の何か――絵の具、キャンバス、そして彼の体のムスクのような香り――と混ざっていた。部屋は一つの大きな空間だった。隅にベッド、イーゼル、どこにでも絵の具のチューブや布切れ。窓は大きく開かれ、冷たい夜の空気が流れ込み、カーテンを膨らませていた。
ドアが閉まるとすぐに、彼は私の方を向いた。彼の手が私の肩に置かれ、まるで描きたい絵を研究するかのように私を見つめた。「よく君のことを考えていた」と彼は言った。「君の肌、口、笑い方について」
私は答えられなかった。呼吸が浅くなっていた。彼は親指で私の鎖骨をなぞり、その触れ方に、まるで待っていたかのように全身が開いていった。「キスして」と私はささやいた。
彼の唇が私の唇に触れ、それはまるで家に帰ってきたかのようだった。彼のキスは要求するようでいて、粗雑ではなかった。シャンパンと塩、そして名付けようのない何か暗いものの味がした。私は身を任せ、手を彼のシャツに絡め、布を引っ張り、彼を感じたかった。彼は私の口の中で静かに笑い、私の指を解き、ゆっくりとボタンを外した。彼の体は手の下で温かく、肌は滑らかで、筋肉は固かった。手のひらを彼の胸、軽い体毛の上、さらに下の腹部へと滑らせた。そこは肌がもっと柔らかかった。
彼は私のドレスのストラップを肩から落とした。布が胸の上を滑り、私は彼の前に立ち、細いスリップだけを身に着けていた。彼は一歩下がって私を見た。「記憶の中よりも美しい」と彼は言った。声はかすれていた。「振り向いて」
私は従った。彼が息を飲む音が聞こえた。彼の指が私の背中、腰のカーブを下り、焼けるような跡を残した。それから彼は私の後ろにひざまずき、唇が私の尻のすぐ上の場所に触れた。一つのキス、また一つ、彼の舌が私の肌に円を描いた。私は小さくうめき、彼に寄りかかり、彼のズボン越しの固さを尻に感じた。
「こっちへおいで」と彼は言い、立ち上がって私をベッドへ導いた。それは床の上の細いマットレスだけだったが、白いシーツが敷かれていた。彼は私を慎重に、まるで貴重なもののようにその上に横たえた。それから私の隣にひざまずき、欲望で暗くなった目で私を見た。彼は身をかがめて、私の乳首を口に含んだ。彼の舌がその周りを、優しく、時には強く圧迫しながら回ると、私は背中を反らせた。彼の手は私の腹の上、スリップの下へと滑り、私は準備ができていた。すでに濡れていた。
「ヤコブ」と私は息を切らせた。「お願い」
彼は微笑んだ。野生的で飢えた笑みだった。「味わいたい」と言い、スリップを脇に押しのけた。彼の口が私を見つけ、私は叫んだ。彼の舌が私の中に、大胆かつ確実に侵入し、鼻が私のクリトリスをこすった。私は彼の髪を掴み、彼を固定した。彼は私を食べた。まるで最後の食事のように。感覚の波が体を駆け巡り、自分が開いていくのを、内側の緊張が高まるのを感じた。彼は優しくクリトリスを吸い、私は叫びながらイッた。骨盤が彼の顔に痙攣した。
彼は止めず、イクまで舐め続け、私が疲れ果てて横たわるまでそうした。それから彼は体を起こし、ズボンを脱ぎ捨てた。彼のペニスは直立し、先端が湿っていた。長く、太く、わずかに曲がっていた。私は起き上がり、手に取った――
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