円が燃えていた。実際の火ではないが、ルーンの熱が石床の上でくすぶり、深いオレンジ色が影を踊らせていた。ライランはひざまずき、額を冷たい花崗岩に押し付け、こめかみから滴る汗を感じていた。空気は香、塩、そして何か別のもの——舌にピリピリとくる金属のような後味——で重かった。彼の心臓は肋骨の内側で激しく打ち鳴り、詠唱の最後の音節をささやく間も、言葉の振動が喉頭を這い上がり、胸を震わせた。彼はこの瞬間のために何年も費やしてきた。空いた時間のすべてを黄ばんだ書物に没頭し、試料と物質を混ぜ合わせ、指の腹が絶え間ないページめくりとかき混ぜで痛むまで続けた。そして今、ここ、塔の深くにあるこの隠された部屋で、ついにその時が来たのだ。円は完璧で、ルーンは正確で、捧げ物——自身の血の一滴を夜明けの灰と混ぜたもの——は黒曜石の鉢の中で湯気を立てていた。彼は頭を上げた。煙が渦巻き、ゆっくりと柱に凝縮していく渦を形成した。耳に圧力がかかり、部屋そのものが息を止めているかのようだった。
その時、ささやきが聞こえた。耳で聞く音ではなく、頭蓋骨の中で直接反響するものだった。古くて絹のような名前——ライラ。煙の柱はさらに凝縮し、収縮し、形を成していった。最初は輪郭だけだったが、やがて肩、細い腰、流れるような髪——伝承が描くような灰色や白ではなく、夕暮れ時の深海のような深く生き生きとした青——が現れた。女神は彼の前に具現化した。冷たい石の上に裸足で立ち、きらめく絹の床まで届くガウンをまとい、それは彼女の体を撫でるように包み込みながらも隠してはいなかった。彼女の目は水銀の色で、微笑みもなく彼をじっくりと見つめた。「あなたは私を呼び出したのね、死すべき者よ。」彼女の声は遠くの鐘の音のように響き、骨の中で震える深く響く音が重なっていた。ライランは唾を飲み込んだ。彼は演説を用意していた。説明を、願いを。しかし今、彼女の前では、言葉は喉で焼け尽きた。代わりに彼が感じたのは別のもの——ルーンから来るのではなく、彼の内側から湧き上がる熱だった。それは彼の胸に広がり、血管を這い、腹の奥深くに集まった。欲望——熱く、要求するように。それは彼を驚かせ、ほとんど怖がらせた。それは儀式の一部ではなかった。ライラはそれに気づいたようだった。彼女の唇に微かな微笑みが浮かび、彼女は一歩近づいた。ガウンの裾が、まだ床に置かれていた彼の手を撫でた。その感触は、まるで優しい炎が彼の肌の上を撫でていくようだった。「あなたは力を求めて私を呼んだわけではない。知識を求めてでもない。」彼女は首をかしげ、髪が水のように肩の上を流れた。「あなたは孤独から私を呼んだのね。」彼女の言葉は矢のように彼を射抜いた。その通りだった。彼の研究、彼の執着——それはただの口実に過ぎず、彼の内にぽっかりと開いた虚無からの逃避だった。彼は視線を上げ、彼女の目をまっすぐに見つめた。「私は——」と言いかけたが、彼女は指を彼の唇に当てた。その触れ合いは彼の体に震えを送り、背骨に沿って腰まで続いた。「話さないで」と彼女は息のようにささやいた。「私は感じている。あなたの欲望は、私を絡め取る灼熱の糸のようだ。それが私をここに留めている、ルーンができる以上に長く。」彼女は指を彼の唇から滑らせ、ゆっくりと彼のあご、首を下り、シャツの襟が終わる点まで進めた。彼の肌は彼女の触れ合いの下で焼けるようだった。彼は小さく息を呑んだ。ライラは再び微笑んだ——しかし今度の微笑みは距離を置いたものではなく、温かさと約束に満ちていた。「あなたは私を呼んだのよ、ライラン。今、あなたは私を受け入れなければならない。」
女神の触れ合い
彼女は彼を抱え上げた。力ずくではなく、優しくしかし容赦のない力で、彼を立ち上がらせた。彼の脚は震えていたが、彼女は彼の肩に手を置いて支え、部屋の中央にある黒大理石の低い祭壇へと後ろ向きに導いた。彼女が彼をそこに座らせると、岩は彼の太腿の下で冷たかった。石の冷たさと彼女の体から放たれる熱との対比に、彼はほとんど息ができなくなった。ライラは彼の前に立ち、彼女の手は彼の肩に置かれたままだった。彼らの顔は同じ高さにあった。彼は彼女の顔の一つ一つの造作——目の周りの微細な線、首のほくろの跡、彼を見つめた時に瞳孔が開く様子——を見ることができた。「服を脱ぎなさい」と彼女は静かに言った。彼女の声は命令ではなく、誘いだった。彼の指は震えながら、ガウンの結び目を解いた。布は彼の肩から落ち、背中を滑り、腰の周りにたまった。彼は彼女の視線を感じた——裸の胸に、以前の実験による傷跡に、胸骨の上に広がる薄い体毛に。彼女は批評するようにではなく、彼を興奮させるような強烈さで彼を見つめた。ゆっくりと、彼から目を離さずに、彼女は自分のガウンの裾に手を伸ばした。一つの流れるような動きで、それを頭の上に引き上げた。それは水たまりのように床に落ちた。その光景は彼の理性を奪った。彼女の胸はふっくらと張りがあり、乳首は深いピンク色で、ルーンの薄明かりの中で輝いていた。彼女の腰は細く、腰は丸みを帯び、脚の間には——下に向かって矢のように伸びる暗い毛の細い帯があった。彼女は完璧だった。傷一つないわけではない——肋骨の上に傷跡が走り、木目のように細かい線があった——しかし、その生命力において完璧だった。ライランは手を伸ばした。彼女に触れてもいいのか確信が持てずに。ライラは彼の手を握り、自分の胸に導いた。彼女の肌は彼の指先の下で輝くように熱く、柔らかく温かかった。彼はゆっくりと丸みを撫で、親指を頂点に滑らせた。彼女は小さくため息をついた。それは肯定のように聞こえる音だった。彼女の手は彼の首の後ろに滑り込み、彼を引き寄せた。彼女のキスは優しく、ほとんどためらいがちだったが、その後、より要求するようになった。彼女の唇が開き、舌が彼の舌に触れ、彼は蜂蜜と香辛料を混ぜたような甘くて辛い味を同時に味わった。彼は指を彼女の青い髪に埋めた。それは絹のように滑らかで重く、彼女がキスを深めるにつれてそう感じられた。彼女の手は彼の背中をさまよい、彼を引き寄せ、彼の胸が彼女の胸に押し付けられるまでになった。二人の間の熱はほとんど触れるほどだった。彼は自分の欲望が膨れ上がるのを感じ、性器が脚の間で硬く重くなるのを感じた。ライラはキスを解き、彼女の唇は彼のあご、首へと滑り落ちていった。彼女は彼の前にひざまずき、手を彼の太腿に置いて、見上げた。
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